Na véspera de Natal, o detetive de Nova York John McClane chega a Los Angeles com o objetivo de se reconciliar com sua esposa, Holly, na festa de Natal da Corporação Nakatomi. Quando a festa é interrompida por um grupo de criminosos fortemente armados liderados pelo carismático Hans Gruber, McClane tenta captura-lo e começa uma guerra de um homem só contra os sequestradores que estão tentando roubar a corporação. Mal equipado para a tarefa, McClane pede ajuda de um policial local em sua cruzada contra Gruber.