Randle Patrick McMurphy (Jack Nicholson), um prisioneiro, simula estar insano para não trabalhar e é internado em uma instituição para doentes mentais. Lá estimula os internos a se revoltarem contra as rígidas normas impostas pela enfermeira-chefe Ratched (Louise Fletcher), mas não tem ideia do preço que irá pagar por desafiar uma clínica "especializada".