O pano de fundo é a história da Sicília no século 19, dominada pelo ramo espanhol dos Bourbons. O Príncipe de Salina Don Fabrizio começa a perceber que a atuação de Garibaldi iria alterar a estrutura de poder então dominante. Com o desembarque de cerca de mil voluntários garibaldinos na Sicília, a ameaça iminente, Tancredi, sobrinho do príncipe, sussurra para ele a fórmula mágica: é preciso que as coisas mudem para que tudo continue a ser o mesmo. Assim, ele participa da luta pela unificação da Itália, garante a continuidade da influência da família no poder e, ao mesmo tempo, a sua própria sobrevivência casando-se com a filha do latifundiário local. Era a velha aristocracia aliando-se à força ascendente da nova época: a burguesia. “A máxima reacionária do príncipe Tancredi – é preciso que as coisas mudem para que tudo continue a ser o mesmo – corre como um fio vermelho por toda a extensão de meu filme” disse Visconti no lançamento.“Ao preparar o roteiro e depois ao realizar esse filme pensei também no tempo presente e não só no passado. Estão vivas ainda as palavras do príncipe, pois apesar de algumas modernizações, tudo permanece como antes.