Em 1958 houve uma grande seca e nós subimos o Nordeste, Bahia e Pernambuco, fazendo documentários. Eu e o Hélio Silva, filmando e fotografando”, diz Nelson sobre esse filme inspirado em Graciliano Ramos. “Escrevi uma história sobre o problema da seca, mas não tinha condições pessoais para fazer isso. Era sempre um relato jornalístico. Lembrei-me então de Graciliano: Vidas secas é um depoimento sobre a questão agrária da maior importância; e duradouro, porque coloca o problema da migração e o problema da terra sem dar ênfase à questão da seca: o problema do Nordeste não é o clima, mas a relação de trabalho e o regime de propriedade