Em 1942, durante a Segunda Grande Guerra, o oficial britânico Eric Lomax é capturado pelo exército japonês em Singapura e enviado para um campo de prisioneiros, onde é forçado a trabalhar na Ferrovia da Birmânia , que percorre 415 km entre Banguecoque, na Tailândia, e Rangum, na Birmânia. Durante o tempo em que esteve detido, Lomax, assim como tantos milhares de outros prisioneiros, foi alvo de terríveis maus tratos e tortura. Cinco décadas mais tarde, já em liberdade, num esforço de superar os traumas de guerra, este homem atormentado decide aceitar a ajuda de Patti, a sua dedicada mulher, e Finlay, um dos seus amigos mais próximo, e enfrentar Takashi Nagase, o seu torturador mais cruel. Para isso, tem de regressar ao locar onde antes esteve encarcerado e lidar com os fantasmas que teimaram em não o deixar avançar com a sua vida. Mas será ele capaz de perdoar alguém que, durante tanto tempo, viu morrerem de fadiga, tortura e exaustão milhares de seres humanos?