Alexandre Luzhin (John Turturro) é um grande mestre do xadrez que, no final dos anos 20, chega à Itália para a disputa mais importante de sua carreira. Desde a infância, ele desenvolveu seu prodigioso talento como fuga de uma vida familiar tumultuada, seu temperamento é recluso e nada além do tabuleiro lhe desperta interesse. No entanto, nos dias que antecedem a competição ele conhece Natalia Katarov (Emily Watson), cuja mãe tenta fazer com que ela noive com o Conde de Stassard (Christopher Thompson). Porém, Natalia sente-se fascinada pela genialidade do enxadrista, que com o romance passará a vivenciar a realidade fora das mesas quadriculadas.