A história se passa nos subúrbios de Paris em 1830, onde o poeta Rodolfo e a pobre costureira Mimi vivem uma intensa paixão. O romance é acompanhando pelos amigos boêmios do jovem artista: o filósofo Colline, o músico Schaunard e o pintor, Marcello. A obra é um envolvente retrato da classe operária da época.