Em uma parte pobre de Nova Orleans vive uma família infeliz, os Wingfield. A maior fonte de renda deles, apenas US$ 150 mensais, provém de Tom (Arthur Kennedy), um idealista que se vê preso em um trabalho sem perspectivas. Tom sustenta sua mãe, Amanda (Gertrude Lawrence), que vive do passado, e sua irmã mais velha, Laura (Jane Wyman), uma deficiente física que em razão disto é muito tímida e escapa da realidade, colecionando pequenos animais em cristal. Apenas Jim O'Connor (Kirk Douglas), um colega de trabalho de Tom que se mostra muito gentil, consegue tirar Laura da sua concha. Porém acontece algo que frustra Laura e deixa Amanda descontrolada.